Foi descoberta uma nova planta no Sudoeste, mas está ameaçada de extinção

Por Elisabete Rodrigues 

Uma nova espécie de planta, que só existe no Sudoeste de Portugal, foi identificada por dois botânicos, depois de ter passado mais de 175 anos confundida com outra espécie. Chama-se Succisa brevipedunculata, ou escabiosa-do-sudoeste, tem pequenas flores lilases e ocorre nas serras do Cercal e da Brejeira, bem como nas áreas de Odemira e Aljezur.

Mas a descoberta traz também um alerta: a planta foi considerada «Vulnerável» à extinção, devido à transformação dos seus habitats naturais, em particular pela expansão das plantações de eucalipto.

A nova espécie foi descrita pelos botânicos João Farminhão, do Centro de Ecologia Funcional da Universidade de Coimbra, e Udo Schwarzer, botânico residente em Aljezur, num artigo científico publicado a 30 de setembro na revista internacional Mediterranean Botany.

«Apesar de ter sido recolhida pela primeira vez em 1848, permaneceu durante mais de 175 anos confundida com outra espécie, Succisa pinnatifida, que ocorre no centro e norte de Portugal e na Galiza», explicou João Farminhão ao Sul Informação.

A primeira recolha conhecida foi feita pelo botânico Friedrich Martin Josef Welwitsch, em abril de 1848, na Serra de São Domingos, integrada na Serra do Cercal, no Baixo Alentejo.

Mais tarde, em 1893, foram recolhidos exemplares nas zonas de Odemira, São Luís e São Teotónio. No entanto, durante décadas, estas plantas continuaram a ser identificadas como pertencentes à espécie Succisa pinnatifida.

Só agora, graças a uma investigação que envolveu a análise de exemplares conservados em herbários e trabalho de campo, foi possível confirmar que as populações do Sudoeste português pertencem a uma espécie distinta.

«Através do estudo de exemplares de herbário e de trabalho de campo, conseguimos demonstrar que as populações do Sudoeste pertencem a uma espécie distinta, caracterizada, entre outros aspetos, pelas folhas mais compridas e pelos pedúnculos florais mais curtos», explicou o investigador.

O nome científico brevipedunculata faz referência a esta última característica: os pequenos caules que sustentam as flores são mais curtos do que os da espécie com a qual esteve confundida durante quase dois séculos.

A investigação incluiu trabalhos de campo realizados entre julho de 2024 e janeiro de 2025, durante os quais foram identificados 26 novos pontos de ocorrência da planta.

Os investigadores analisaram também exemplares provenientes de diferentes herbários e compararam dezenas de características morfológicas das duas espécies, encontrando diferenças que sustentam a identificação da escabiosa-do-sudoeste como uma espécie autónoma.

Uma planta que só existe entre o Cercal e Aljezur

A escabiosa-do-sudoeste é uma planta herbácea perene, que pode atingir cerca de 80 centímetros de altura e apresenta pequenas flores de tonalidade lilás, reunidas em inflorescências arredondadas.

A sua distribuição conhecida está limitada a uma faixa do Sudoeste português, entre a Serra do Cercal, no Baixo Alentejo, e Aljezur, no Algarve, incluindo áreas dos concelhos de Odemira, Monchique e Silves.

«A escabiosa-do-sudoeste ocorre sobretudo em urzais e tojais em solos ácidos, em encostas pedregosas voltadas a norte e noroeste», explicou João Farminhão ao nosso jornal.

A espécie encontra-se em terrenos situados entre os 120 e os 450 metros de altitude, associados a formações geológicas de natureza siliciosa.

A floração decorre sobretudo entre julho e janeiro, embora também possa ocorrer um segundo período de floração na Primavera, entre abril e maio.

E esta é, precisamente, uma boa altura para procurar a planta na natureza.

«A planta está em plena floração agora, ficando o convite para que todos partam à sua descoberta», salientou o botânico.

A espécie tem também uma particularidade que despertou o interesse dos investigadores: a capacidade de produzir novas plantas a partir de partes dos caules antigos, através de um fenómeno conhecido como falsa viviparidade.

Segundo o artigo científico, este mecanismo de reprodução vegetativa era pouco conhecido neste grupo de plantas.

Eucaliptais ameaçam sobrevivência da nova espécie

A má notícia é que a escabiosa-do-sudoeste enfrenta riscos de conservação.

Os investigadores avaliaram a espécie como «Vulnerável» à extinção, segundo os critérios da Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN).

O estudo identificou 62 ocorrências conhecidas, distribuídas por quatro subpopulações principais: Serra de São Domingos, Odemira–Troviscais, Serra da Brejeira e Aljezur.

A área de ocupação estimada é de apenas 76 quilómetros quadrados, enquanto a extensão geográfica de ocorrência ronda os 601 quilómetros quadrados.

A principal ameaça identificada está relacionada com a perda e degradação dos habitats naturais, em resultado da expansão das plantações florestais, sobretudo de eucalipto.

«Estes habitats têm sofrido uma profunda transformação, nomeadamente devido à expansão das plantações de eucalipto. Por esse motivo, avaliámos preliminarmente a nova espécie como Vulnerável à extinção», explicou João Farminhão.

O investigador considera preocupante que a transformação da paisagem tenha ocorrido antes de existir um conhecimento científico aprofundado sobre a biodiversidade destes territórios.

«É alarmante pensar que, numa região com tantas espécies endémicas de distribuição restrita e outras plantas globalmente raras, foi possível transformar tão profundamente a paisagem, através da agricultura e silvicultura intensivas, frequentemente sem um conhecimento suficientemente aprofundado do património natural existente».

E acrescenta: «Em muitos casos, a transformação da paisagem precedeu o próprio reconhecimento científico da sua biodiversidade».

Para o botânico, a situação é ainda mais preocupante porque o Sudoeste português funcionou como refúgio de numerosas espécies durante períodos de grandes oscilações climáticas, o que ajuda a explicar a sua riqueza em plantas endémicas.

«Num contexto de alterações climáticas e perda acelerada de biodiversidade, estes territórios deveriam merecer uma atenção especial», defende.

Estar numa área protegida não chega

Uma parte significativa das populações conhecidas da escabiosa-do-sudoeste encontra-se dentro de áreas classificadas, incluindo as Zonas Especiais de Conservação da Costa Sudoeste e de Monchique, integradas na Rede Natura 2000.

Das 62 ocorrências identificadas no estudo, 52 situam-se em áreas protegidas ou classificadas.

Mas, segundo João Farminhão, isso não significa que a sobrevivência da espécie esteja assegurada.

«Esta situação relativamente favorável não dispensa ações de conservação específicas», alertou ao Sul Informação.

O investigador defende que a descoberta deve ser tida em conta pelas entidades responsáveis pela gestão do território, mesmo que a avaliação da espécie como vulnerável não implique, por si só, novas medidas legais.

«O mais premente é adequar a gestão da vegetação ao ciclo de vida da espécie, evitando queimadas e outras intervenções destrutivas durante os períodos de floração e frutificação, que decorrem principalmente entre julho e janeiro».

Outra medida que considera importante é a recuperação da vegetação natural em terrenos ocupados por plantações florestais com reduzida produtividade.

«Importa também considerar o restauro da vegetação natural em áreas onde as plantações de eucalipto ou pinheiro são manifestamente improdutivas», acrescentou.

João Farminhão chama ainda a atenção para os possíveis efeitos da instalação de centrais solares em áreas onde a planta ocorre.

Embora a espécie possa beneficiar de alguma perturbação, como o corte periódico da vegetação, as movimentações de terras associadas a estes projetos podem colocar determinadas populações em risco.

A descrição científica da planta constitui, por isso, um primeiro passo para que possa vir a beneficiar de medidas de proteção específicas.

«A descrição formal é o primeiro passo para a conservação, uma via necessária para que a espécie integre um dia um catálogo de plantas a proteger, numa versão futura do Cadastro Nacional dos Valores Naturais Classificados», explicou o investigador.

Uma riqueza natural que também pode valorizar o território

Além da importância científica, João Farminhão considera que a descoberta pode contribuir para reforçar a identidade das comunidades do Sudoeste português e criar novas oportunidades de valorização do território.

«A flora pode contribuir para criar um sentimento de pertença e identidade, uma espécie de “bairrismo biogeográfico”», afirmou ao nosso jornal.

Segundo o botânico, esse sentimento pode incentivar a conservação dos ecossistemas e promover uma relação mais próxima entre as populações e o património natural que as rodeia.

«São cada vez mais as pessoas que viajam para conhecer estes tesouros naturais e que procuram viver em lugares onde a biodiversidade é valorizada, em vez de paisagens progressivamente empobrecidas».

Mas a importância da nova espécie não se esgota no seu potencial turístico ou educativo.

«Há também um valor intrínseco nestas espécies, independentemente da sua utilidade para os seres humanos. São testemunhos de uma história evolutiva muito anterior à nossa presença neste território», sublinha.

A escabiosa-do-sudoeste desempenha ainda um papel ecológico, por produzir flores durante o outono e o inverno, períodos em que os recursos alimentares disponíveis para os insetos podem ser mais escassos.

As suas flores são visitadas por diferentes insetos, incluindo moscas-das-flores, contribuindo para a manutenção das relações ecológicas destes habitats.

«A conservação desta planta contribui, assim, para preservar também as interações ecológicas de que faz parte», concluiu João Farminhão.

A descoberta reforça, segundo os investigadores, a importância das serras do Sudoeste português como centros de biodiversidade e endemismo vegetal, mas também a necessidade de aprofundar o conhecimento científico de territórios onde a transformação da paisagem avançou antes de muitas das suas espécies serem conhecidas.

O artigo científico, intitulado A new species of Succisa (Caprifoliaceae, Dipsacoideae) from Southwestern Portugal, pode ser consultado na revista Mediterranean Botany, através deste endereço.

A nova espécie já dispõe também de uma ficha de identificação na plataforma Flora-On, dedicada à flora de Portugal.
Nota: as fotografias da escabiosa-do-sudoeste são todas da autoria de João Farminhão (DR).

FONTE: SUL INFORMAÇÃO